Il telegrafo fu brevettato in America nel 1844. Utilizzava il codice inventato da Samuel Morse e detto appunto codice Morse, che codifica le lettere dell’alfabeto con un sistema di punti e linee, cioè di impulsi elettrici brevi o lunghi. Il sistema si diffuse rapidamente in tutti i continenti. Fu grazie al telegrafo che le notizie della guerra di Crimea arrivavano in Europa.

In Italia il telegrafo fu perfezionato da Carlo Matteucci nel 1847, e la prima rete di trasmissione venne costruita in Toscana. Nel 1851 viene inaugurata una breve linea telegrafica nel Regno delle Due Sicilie (Caserta-Capua). Tra il 1849 e il 1853 nel Lombardo-Veneto, nel Piemonte e nell’Italia centrale la rete si diffonde in modo capillare con collegamenti alle reti francesi e austriache.

Durante la Seconda guerra d’indipendenza dunque i comandi militari di entrambi gli schieramenti avevano a disposizione il telegrafo che permetteva alle informazioni raccolte sul fronte di battaglia di raggiungere in breve tempo le capitali e le sedi dei giornali. Nacquero così le agenzie di stampa e i corrispondenti di guerra.

Anche nella Spedizione dei Mille (1860) il telegrafo veniva usato per diffondere le informazioni più convenienti, come ci testimonia Ippolito Nievo nel suo diario.