Il dipinto raffigura l’episodio che nel 1282 scatenò la rivolta della Sicilia contro la dominazione francese: una giovane donna, che si stava recando in chiesa per la funzione del vespro in compagnia del marito e dei fratelli, subì l’oltraggio da parte di un soldato francese.

Così lo storico siciliano Michele Amari (1806-1889) descrive il fatto:

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Andava in chiesa una giovane avvenente e di aspetto signorile coi parenti e col marito. Droetto, familiare del giustiziere, le si fa incontro per cercare armi, le caccia la mano in petto […]. A tanto oltraggio la donna stava per svenire e la sostenne il marito, mentre in un baleno un giovanotto, strappata dal fianco di Droetto la spada gliela immerse nel ventre. I presenti urlarono: «Muoiano i francesi» e il grido, come voce di Dio, dice uno scritto di allora, tuonò per tutta la campagna. Con sassi, coltelli, bastoni si buttano addosso ai francesi. (Racconto popolare del Vespro siciliano, 1882).

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L’episodio venne interpretato nell’Ottocento come esempio di ribellione alla prepotenza straniera da parte di un popolo oppresso e diventò soggetto di dipinti, di opere letterarie e di un melodramma composto da Giuseppe Verdi.

Il dipinto venne commissionato nel 1822 dalla marchesa Vittoria Gherardini, moglie di Alessandro Visconti d’Aragona, imputato come carbonaro nei processi seguiti ai moti del 1821, e madre di Cristina Trivulzio di Belgioioso che di lì a qualche anno sarebbe diventata eccezionale protagonista del Risorgimento italiano.

Il soggetto fu replicato da Hayez nel 1846 in un quadro attualmente conservato presso la Galleria nazionale d’arte moderna e contemporanea.